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La contaminación del suelo (contaminación del suelo) es causada por la presencia de productos químicos de fabricación humana o cualquier otra alteración en el entorno natural del suelo.

Este tipo de contaminación generalmente surge de la ruptura de los tanques de almacenamiento subterráneo, aplicación de plaguicidas, la percolación de las aguas superficiales contaminadas para los estratos del subsuelo, verter petróleo y combustible, la lixiviación de los residuos de los vertederos o vertido directo de residuos industriales al suelo. Los productos químicos más comunes implicados son los hidrocarburos del petróleo, solventes, pesticidas, plomo y otros metales pesados.

La preocupación por la contaminación del suelo se debe principalmente a riesgos para la salud, del contacto directo con el suelo contaminado, los vapores de los contaminantes y de la contaminación secundaria de los suministros de agua dentro y debajo del suelo. El mapeo de los sitios donde el suelo esta contaminado y la limpieza son tareas que requieren de mucho tiempo y dinero.

Es en América del Norte y Europa occidental que la cantidad de tierra contaminada es muy bien conocida, donde muchos de los países en estas áreas tienen un marco jurídico para identificar y hacer frente a este problema ambiental, sin embargo, esto podría ser sólo la punta del iceberg con los países en desarrollo siendo muy probablemente la próxima generación de nuevos casos de contaminación del suelo.

El inmenso y sostenido crecimiento de la República Popular de China desde la década de 1970 ha cobrado un precio en la tierra en el aumento de la contaminación del suelo. La Administración del Estado de Protección Ambiental cree que es una amenaza para el medio ambiente, la seguridad alimentaría y la agricultura sostenible. De acuerdo con un muestreo científico 100.000 kilómetros cuadrados de tierra cultivada de China se han contaminado con aguas contaminadas que se utilizan para el riego de otros 21.670 kilómetros cuadrados y otros 1.300 kilómetros cuadrados cubiertos o destruidos por los desechos sólidos. En total, el área representa una décima parte de las tierras cultivables de China y es sobre todo en las zonas económicamente desarrolladas. Se estima que 12 millones de toneladas de cereales son contaminadas con metales pesados cada año causando pérdidas directas de 2,57 mil millones de dólares.

Efectos sobre la salud de la contaminación del suelo
El suelo contaminado afecta directamente la salud humana a través del contacto directo con el suelo o por la inhalación de los contaminantes del suelo que se han evaporado; potencialmente mayores amenazas se plantean por la infiltración de la contaminación del suelo en los acuíferos de aguas subterráneas utilizadas para consumo humano, a veces en áreas aparentemente muy alejadas de cualquier fuente evidente de contaminación sobre el suelo.

Consecuencias para la salud debido a la exposición a contaminación del suelo varían mucho dependiendo del tipo de contaminante, la vía de ataque y la vulnerabilidad de la población expuesta. La exposición crónica al cromo, plomo y otros metales, petróleo, solventes y muchas formulaciones de plaguicidas y herbicidas pueden ser cancerígenos puede causar trastornos congénitos o pueden causar otros problemas crónicos de salud. Concentraciones Industriales o hechas por el hombre de sustancias presentes de forma natural, como el nitrato y el amonio asociadas con el estiércol de animales en operaciones agrícolas, también han sido identificados como peligros para la salud en el suelo y las aguas subterráneas.

La exposición crónica al benceno en concentraciones suficientes se sabe está asociado con una mayor incidencia de leucemia. Mercurio y ciclodienos son conocidos por inducir una mayor incidencia de daño renal, algunos de ellos irreversibles. PCB y ciclodienos están vinculados a la toxicidad en el hígado. Organofosforados y carbamatos pueden inducir una cadena de reacciones que llevan al bloqueo neuromuscular. Muchos disolventes clorados inducen cambios en el hígado, cambios renales y depresión del sistema nervioso central. Hay todo un espectro de efectos sobre la salud adicionales como dolor de cabeza, náuseas, fatiga, irritación de los ojos y erupción de la piel para el citado y otros productos químicos mencionados anteriormente. En dosis suficientes de un gran número de contaminantes en el suelo pueden causar la muerte por exposición a través de contacto directo, inhalación o ingestión de contaminantes en las aguas subterráneas contaminadas a través del suelo.

Efectos en el ecosistema de la contaminación del suelo

Como era de esperar, los contaminantes del suelo pueden tener importantes consecuencias perjudiciales para los ecosistemas. Hay cambios radicales en la química del suelo que pueden derivarse de la presencia de muchas sustancias químicas peligrosas, incluso en bajas concentraciones de las especies contaminantes. Estos cambios se pueden manifestar en la alteración del metabolismo de los microorganismos endémicos y artrópodos que residen en el ambiente del suelo determinado. El resultado puede ser la erradicación virtual de algunos de los alimentos primarios en la cadena alimenticia que a su vez tienen consecuencias importantes para las especies de consumo. Incluso si el efecto químico sobre las formas de vida más baja es pequeño los niveles más bajos de la pirámide de la cadena alimenticia pueden ingerir productos químicos extranjeros. Muchos de estos efectos son bien conocidos, tales como la concentración de materiales de DDT persistentes para los consumidores aviar, lo que lleva al debilitamiento de las cáscaras de huevo, aumento de la mortalidad del pollo y la potencial extinción de especies.

Opciones de limpieza para la contaminación del suelo
Limpieza o remediación se analiza por los científicos ambientales que utilizan la medición en el campo de los productos químicos del suelo y aplican modelos de computadora para analizar el transporte y el destino de los productos químicos del suelo. Hay varias estrategias principales para la remediación:

• Excavar el suelo y llevarlo a un vertedero fuera de las vías para evitar ponerlo en contacto con ecosistemas sensibles y humanos. Esta técnica también se aplica al dragado de la bahía de lodos que contienen toxinas.

• La aireación de los suelos en el sitio contaminado (con el consiguiente riesgo de generar contaminación en el aire)

• Recuperación térmica mediante la introducción de calor para elevar la temperatura del subsuelo suficientemente alta como para volatilizar los contaminantes químicos de los suelos para poder extraer el vapor.

• Biorremediación involucra la digestión microbiana de ciertos productos químicos orgánicos.

• La contención de los contaminantes del suelo (por ejemplo, colocando capas o pavimentando sobre el lugar).

• Fito-remediación o utilizar plantas (como el sauce) para extraer los metales pesados.